우크라이나 전쟁으로 촉발된 에너지 위기는 러시아와 유럽연합 모두에게 경제적으로 매우 파괴적인 영향을 미쳐, 궁극적으로 두 나라의 세계적 위상을 약화시킬 수 있습니다. 이러한 변화의 함의는 아직 명확히 파악되지는 않았지만, 중국과 미국이라는 두 초강대국이 지배하는 양극화된 세계로 빠르게 나아가고 있음을 시사합니다.

냉전 이후 미국의 일극 체제 지배 시기를 1991년부터 2008년 금융 위기까지로 본다면, 2008년부터 러시아가 우크라이나를 침공한 올해 2월까지는 준다극 체제 시기로 볼 수 있습니다. 중국이 빠르게 부상하고 있었지만, 유럽연합(EU)의 경제 규모와 2008년 이전의 성장세는 EU를 세계 강대국 중 하나로 자리매김하게 했습니다. 2003년경부터 시작된 러시아의 경제 부흥과 지속적인 군사력 또한 러시아를 세계 지도층의 중심으로 끌어올렸습니다. 뉴델리에서 베를린, 모스크바에 이르기까지 각국의 지도자들은 다극 체제를 새로운 세계 질서의 기반으로 환영했습니다.

러시아와 서방 간의 지속적인 에너지 갈등은 다극 체제의 종식을 의미합니다. 러시아의 핵무기 보유고는 사라지지 않겠지만, 중국이 주도하는 영향권 내에서 러시아는 하위 파트너로 전락할 것입니다. 한편, 에너지 위기가 미국 경제에 미치는 영향은 상대적으로 미미하지만, 이는 워싱턴의 지정학적 관점에서 큰 위안이 되지 못할 것입니다. 유럽의 쇠퇴는 결국 오랫동안 우방국으로 여겨온 미국의 국력을 약화시킬 것이기 때문입니다.

값싼 에너지는 현대 경제의 근간입니다. 선진국 대부분에서 에너지 부문은 평소에는 총 GDP에서 차지하는 비중이 작지만, 소비 전반에 걸쳐 광범위하게 사용되기 때문에 인플레이션과 모든 부문의 투입 비용에 막대한 영향을 미칩니다.

유럽의 전기와 천연가스 가격은 현재 2020년까지 10년간의 평균 가격보다 거의 10배 가까이 치솟았습니다. 올해의 급격한 가격 상승은 거의 전적으로 러시아의 우크라이나 전쟁 때문이며, 여기에 올여름의 극심한 폭염과 가뭄이 더해져 악화되었습니다. 2021년까지 유럽(영국 포함)은 천연가스의 약 40%, 석유와 석탄 수요의 상당 부분을 러시아산에 의존해 왔습니다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면, 러시아는 우크라이나 침공 몇 달 전부터 에너지 시장을 조작하고 천연가스 가격을 인위적으로 인상하기 시작했습니다.

유럽의 에너지 비용은 평소 GDP의 약 2% 수준이지만, 가격 급등으로 인해 최대 12%까지 치솟았습니다. 이처럼 높은 에너지 비용으로 인해 유럽 전역의 많은 산업체가 사업 규모를 축소하거나 아예 문을 닫고 있습니다. 특히 알루미늄 제조업체, 비료 생산업체, 금속 제련소, 유리 제조업체는 천연가스 가격 상승에 매우 취약합니다. 따라서 유럽은 향후 몇 년 안에 심각한 경기 침체를 겪을 것으로 예상되지만, 구체적인 침체 정도에 대한 경제 전망은 다양합니다.

분명히 말씀드리지만, 유럽은 가난해지지 않을 것입니다. 또한 유럽인들이 이번 겨울에 얼어 죽지도 않을 것입니다. 초기 지표들을 보면 유럽 대륙이 천연가스 소비를 줄이고 겨울철 대비 저장 탱크를 채우는 데 성공하고 있는 것으로 보입니다. 독일과 프랑스는 에너지 소비자들의 불편을 최소화하기 위해 상당한 비용을 들여 주요 공공시설을 국유화했습니다.

오히려 유럽 대륙이 직면한 진정한 위험은 경제 성장 둔화로 인한 경제 경쟁력 상실입니다. 값싼 가스는 러시아의 신뢰성에 대한 잘못된 믿음에 기반했지만, 이제 그 믿음은 영원히 사라졌습니다. 업계는 점진적으로 조정해 나가겠지만, 그 전환에는 시간이 걸릴 것이며 고통스러운 경제적 혼란을 초래할 수도 있습니다.

이러한 경제적 어려움은 청정에너지 전환이나 우크라이나 전쟁으로 인한 시장 혼란에 대한 EU의 긴급 대응과는 아무런 관련이 없습니다. 오히려 그 원인은 유럽이 과거 러시아산 화석 연료, 특히 천연가스에 의존해 온 데 있습니다. 태양광이나 풍력과 같은 재생에너지가 저렴한 전력 공급 측면에서 화석 연료를 대체할 수 있을지라도, 산업용 천연가스를 쉽게 대체할 수는 없습니다. 특히 파이프라인 가스의 대안으로 자주 거론되는 수입 액화천연가스(LNG)는 가격이 훨씬 비싸기 때문입니다. 따라서 일부 정치인들이 현재의 경제 위기를 청정에너지 전환 탓으로 돌리는 것은 잘못된 주장입니다.

유럽에 닥친 악재는 기존 추세를 더욱 악화시키고 있습니다. 2008년 이후 EU의 세계 경제 점유율은 지속적으로 감소해 왔습니다. 미국은 대침체에서 비교적 빠르게 회복했지만, 유럽 경제는 심각한 어려움을 겪었습니다. 일부 유럽 국가는 위기 이전 수준으로 회복하는 데 수년이 걸렸습니다. 그 사이, 중국의 거대한 경제를 중심으로 아시아 경제는 놀라운 속도로 성장을 지속했습니다.

세계은행에 따르면 2009년부터 2020년까지 EU의 연평균 GDP 성장률은 0.48%에 불과했습니다. 같은 기간 미국의 성장률은 연평균 1.38%로 거의 세 배나 높았습니다. 그리고 중국은 같은 기간 연평균 7.36%라는 경이적인 성장률을 기록했습니다. 결과적으로 2009년에는 EU의 세계 GDP 점유율이 미국과 중국보다 높았지만, 현재는 세 국가 중 가장 낮습니다.

2005년까지만 해도 EU는 전 세계 GDP의 20%를 차지했습니다. 하지만 EU 경제가 2023년과 2024년에 3% 위축되고 이후 팬데믹 이전의 미미한 연간 0.5% 성장률로 복귀하는 반면, 나머지 세계 경제는 팬데믹 이전 평균 성장률인 3%로 성장한다고 가정할 때, 2030년대 초에는 그 절반 수준으로 떨어질 것으로 예상됩니다. 만약 2023년 겨울이 춥고 다가오는 경기 침체가 심각해진다면, 유럽의 세계 GDP 점유율은 더욱 빠르게 하락할 수도 있습니다.

더욱 심각한 것은 유럽이 군사력 면에서 다른 강대국들에 비해 크게 뒤처져 있다는 점입니다. 유럽 국가들은 수십 년 동안 군사비 지출을 줄여왔고, 이러한 투자 부족을 쉽게 만회할 수 없습니다. 지금 와서 잃어버린 시간을 만회하기 위한 유럽의 군사비 지출은 경제의 다른 부문에 기회비용을 발생시켜 성장 둔화를 더욱 심화시키고 사회복지 지출 삭감과 같은 고통스러운 선택을 강요할 가능성이 있습니다.

러시아의 상황은 유럽연합(EU)보다 더 심각하다고 볼 수 있습니다. 물론 러시아는 여전히 석유와 가스 수출, 특히 아시아 지역 수출로 막대한 수익을 올리고 있습니다. 하지만 장기적으로 볼 때, 러시아의 석유·가스 산업은 우크라이나 전쟁이 끝난 후에도 쇠퇴할 가능성이 높습니다. 러시아 경제 전반이 어려움을 겪고 있는 데다, 서방의 제재로 인해 에너지 부문이 절실히 필요로 하는 기술 전문성과 투자 자금을 확보하지 못하게 될 것이기 때문입니다.

유럽이 러시아를 에너지 공급원으로 신뢰하지 않게 된 지금, 러시아가 택할 수 있는 유일한 전략은 아시아 시장에 에너지를 판매하는 것입니다. 다행히 아시아에는 성장하는 경제국이 많습니다. 하지만 러시아에게는 불행하게도, 현재 거의 모든 파이프라인과 에너지 인프라가 유럽 수출을 위해 구축되어 있어 동쪽으로 쉽게 전환할 수 없습니다. 모스크바가 에너지 수출 방향을 바꾸려면 수년과 수십억 달러가 소요될 것이며, 베이징의 재정 조건에 따라서만 전환이 가능할 것으로 보입니다. 에너지 부문의 중국 의존도는 더 넓은 지정학적 관계에도 영향을 미칠 가능성이 높으며, 러시아는 이러한 파트너십에서 점점 더 하위적인 역할을 하게 될 것입니다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 9월 15일 시진핑 중국 국가주석이 우크라이나 전쟁에 대해 "질문과 우려"를 표명했다고 언급한 것은 베이징과 모스크바 사이에 이미 존재하는 힘의 불균형을 시사합니다.

 

식량 부족과 공급되는 식량의 높은 가격은 이들 지역에서 에너지 문제보다 훨씬 더 심각한 문제를 야기할 수 있습니다. 우크라이나 전쟁은 막대한 양의 밀과 기타 곡물의 수확과 운송 경로를 파괴했습니다. 이집트와 같은 주요 식량 수입국들은 식량 가격 상승을 동반하는 정치적 불안정에 대해 우려할 만한 이유가 있습니다.

세계 정치의 핵심은 중국과 미국이 세계 양대 강대국으로 부상하는 방향으로 나아가고 있다는 점입니다. 유럽이 국제 정세에서 소외되는 것은 미국의 이익에 해를 끼칠 것입니다. 유럽은 대부분 민주적이고 자본주의적이며 인권과 규칙에 기반한 국제 질서를 수호하고 있습니다. 또한 EU는 안전, 데이터 프라이버시, 환경 관련 규제에서 세계를 선도하며 다국적 기업들이 전 세계적으로 유럽 기준에 맞춰 행동하도록 유도해 왔습니다. 러시아를 국제 무대에서 소외시키는 것이 미국의 이익에 더 긍정적으로 보일 수도 있지만, 푸틴(또는 그의 후계자)이 국가의 위상과 위신 상실에 대한 반응으로 파괴적인, 심지어는 재앙적인 결과를 초래할 위험을 내포하고 있습니다.

유럽이 경제 안정화에 어려움을 겪는 가운데, 미국은 액화천연가스(LNG)와 같은 에너지 자원 수출을 포함한 가능한 모든 지원을 제공해야 합니다. 하지만 이는 말처럼 쉽지 않을 수 있습니다. 미국인들은 아직 자국의 에너지 가격 상승에 대한 인식이 부족하기 때문입니다. 미국의 천연가스 가격은 올해 들어 세 배로 올랐으며, 미국 기업들이 유럽과 아시아의 수익성 높은 LNG 수출 시장에 진출하려 함에 따라 더욱 상승할 가능성이 있습니다. 에너지 가격이 더 오르면 미국 정치인들은 북미 지역의 에너지 가격 안정화를 위해 수출을 제한하라는 압력을 받게 될 것입니다.

유럽의 영향력이 약화됨에 따라 미국 정책 입안자들은 유엔, 세계무역기구, 국제통화기금과 같은 국제기구에서 뜻을 같이하는 경제 동맹국들을 더욱 폭넓게 확보하고자 할 것입니다. 이는 인도, 브라질, 인도네시아와 같은 중견국들과의 관계 강화로 이어질 수 있습니다. 하지만 유럽을 대체하기는 쉽지 않아 보입니다. 미국은 수십 년 동안 유럽 대륙과의 공동 경제적 이익과 상호 이해를 통해 혜택을 누려왔습니다. 유럽의 경제적 영향력이 약화될수록 미국은 민주주의를 중시하는 국제 질서 구축이라는 비전을 실현하는 데 더욱 강력한 저항에 직면하게 될 것입니다.